建安十三年秋，荆州牧刘表病逝的消息如野火般烧遍中原。曹操亲率二十万大军南下，旌旗蔽日，铁甲如林。刘备携百姓南逃，日行仅十余里，在当阳长坂坡被曹纯五千虎豹骑追上。这一日，天边残阳如血，照得遍野枯草都泛着红光。
张飞立马横矛于长坂桥头，豹头环眼圆睁，钢须倒竖。他身后二十名骑兵将树枝拴在马尾，在桥东树林里往来奔驰，扬起漫天尘土。曹军先锋文聘赶到时，只见桥后烟尘滚滚，疑有伏兵，勒马便停。张飞见曹军阵脚松动，猛然挺矛大喝“我乃燕人张翼德也！谁敢与我决一死战？”声如巨雷，惊得曹军战马前蹄腾空。夏侯杰肝胆俱裂，倒撞下马。曹操急令退军，冠簪尽落，披发而逃。张飞拆断桥梁后追上刘备，却见诸葛亮摇着羽扇笑道“翼德勇则勇矣，然拆桥示弱，曹贼必追。”
果然，曹操闻桥断，立命搭浮桥连夜渡河。刘备逃至汉津，幸得关羽从江夏借得战船接应。诸葛亮抚掌道“如今只有联吴抗曹一途。”他星夜赶赴柴桑，在孙权帐前舌战群儒。张昭讥讽刘备屡战屡败，诸葛亮羽扇轻摇“鹏飞万里，其志岂群鸟能识？”虞翻质问兵败当阳，他朗声应答“寡不敌众，胜负乃兵家常事。昔高祖数败于项羽，垓下一战成功，此非韩信之良谋乎？”满座皆惊。
孙权犹豫不决，诸葛亮献上激将之法“若将军不能当，何不北面称臣？”孙权勃然变色“吾不能举全吴之地受制于人！”周瑜恰从鄱阳赶回，闻讯拍案而起“操自送死，而可迎之耶？”当晚，周瑜与诸葛亮掌心各写一字，亮开时都是“火”字。两人相视大笑，遂定火攻之策。
十一月，东南风骤起。黄盖率二十艘蒙冲斗舰诈降，船中满载薪草膏油。曹军将士皆出营观看，指指点点笑道“黄盖来降矣！”距曹军水寨二里许，黄盖令发火。二十条火龙借风势直冲连环船阵，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。周瑜轻骑继至，鼓噪大进。曹军烧溺死者不可胜数，曹操从华容道狼狈北窜，遇泥泞道不通，命羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中死者甚众。
赤壁大捷后，刘备乘势取荆南四郡。诸葛亮在油江口设坛点将，忽报周瑜亲率水军来攻。原来周瑜欲取南郡，与曹仁相持年余，身中毒箭。诸葛亮趁其养伤，遣赵云连夜袭取南郡，又用曹仁兵符诈调荆州、襄阳守军，一举夺取三城。周瑜闻讯，箭疮迸裂，昏绝于地。醒来咬牙切齿“若不杀诸葛村夫，怎息我心中怨气！”鲁肃劝道“今与曹操相持，不宜自相残杀。”周瑜乃设美人计，诱刘备过江招亲。赵云依诸葛亮锦囊，先教五百军士披红挂彩，大肆宣扬“刘皇叔迎娶孙夫人”。吴国太闻知，怒责孙权“我女须嫁刘备，谁敢拦阻？”弄假成真，刘备携孙夫人逃回荆州时，周瑜追兵被孙夫人厉声喝退，只落得“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵”。
建安十六年，曹操破马超，威震西凉。益州牧刘璋听张松之言，遣法正迎刘备入川御张鲁。刘备留诸葛亮、关羽守荆州，自率庞统、黄忠、魏延入蜀。临别时诸葛亮执关羽手再三叮嘱“东和孙权，北拒曹操，此八个字切记！”关羽傲然道“军师放心。”
谁知刘备在葭萌关却广施恩惠，收买民心。刘璋醒悟，闭守涪城。庞统献上中下三计，刘备取中计诱杀杨怀、高沛，进据涪城。庆功宴上，刘备醉指庞统笑道“今日之会，可谓乐矣。”庞统冷然应道“伐人之国而以为欢，非仁者之兵也。”刘备大怒“武王伐纣，前歌后舞，非仁者耶？”二人不欢而散。次日刘备酒醒悔悟，亲往谢罪。庞统笑道“君臣俱失，何独主公？”
建安十七年，庞统在落凤坡被张任伏兵射死，时年三十六岁。刘备痛哭裂眦，急调诸葛亮入川。诸葛亮将荆州印绶交关羽时，指着地图道“此去若曹操来犯，可联合东吴；若孙权来争，则分兵拒之。”关羽昂首道“大丈夫既领重任，除死方休。”诸葛亮暮色中回望荆州城头，忽见“关”字大旗被风吹折，心中猛地一沉。
后来水淹七军，威震华夏；白衣渡江，烽火连城——那又是另一段荡气回肠的传奇了。正是
> 汉室倾颓势若崩，群英逐鹿竞奔腾。
> 赤壁烟销铁甲冷，荆襄云散角声咽。
> 三分天下计先定，九伐中原志未承。
> 古今多少兴亡事，尽付渔樵闲夜灯。
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