建安二十四年春，汉水两岸桃花开得正烈。曹操亲率二十万大军自长安南下，欲与刘备争夺汉中。先锋夏侯渊已驻军阳平关，而老将黄忠奉命从定军山小道迂回，截断魏军粮道。
这日黄昏，黄忠率三千兵卒行至汉水北岸，忽见南岸尘土蔽天。斥候急报“夏侯渊部将张郤引五千精骑沿水而来，距此不足二十里！”黄忠登高瞭望，果见旌旗如云，铁甲映着落日余晖，把半边江水都染成了赤色。
副将吴兰面色发白“将军，我军深入敌后，若被张郤缠住，夏侯渊再从阳平关夹击，恐全军覆没。”众将皆露惧色，唯有黄忠抚着花白长须大笑“老夫随先主征战四十载，什么阵仗没见过？张郤小儿来得正好！”
当即传令三千人弃了辎重，只带三日干粮，连夜沿汉水南下。吴兰不解“这不是迎着张郤去么？”黄忠翻身上马，银枪一指“你道张郤为何来得这般快？必是夏侯渊得了曹操密令，要抢在雨季前打通汉水粮道。他既来追我，阳平关守备必虚——老夫给他来个釜底抽薪！”
当夜三更，黄忠命五百水性好的士卒泅渡汉水，在南岸密林中多张火把，擂鼓呐喊。张郤果然中计，以为蜀军要从南岸渡河偷袭大营，急令全军转向南岸布防。待魏军阵型大乱之际，黄忠亲率两千五百精锐从上游浅滩悄然渡河，直扑魏军后方。
天光破晓时，黄忠银枪已挑开魏军后营栅栏。张郤正在阵前指挥，忽闻背后杀声震天，回头见一杆“黄”字大纛迎风招展，旗下老将白须飘动，枪出如龙。魏军前后受敌，阵脚大乱。张郤勉强约束部众且战且退，退至汉水边，浮桥已被黄忠预先派出的火船烧毁。
正在危急时，北岸忽又驰来一彪军马——夏侯渊亲率八千生力军赶到！吴兰急呼“将军，前有张郤死战，后有夏侯渊夹击，我军危矣！”黄忠却哈哈大笑，指着对岸夏侯渊的帅旗道“你看夏侯渊旗上为何少了一角？”
众人定睛望去，果见帅旗右下角撕裂。黄忠道“老夫早料夏侯渊会来，昨夜已派五十死士假扮魏军溃兵混入阳平关，趁乱割了帅旗一角。魏军最重军旗，帅旗有损必生疑虑——你们听！”
话音未落，夏侯渊军中果然响起号角——那是收兵回营的讯号！原来夏侯渊见帅旗莫名破损，又闻汉水浮桥被毁，疑心阳平关有失，竟不敢恋战，掉头回援大营去了。
张郤孤军被围在汉水南岸，左冲右突不得脱。黄忠却令士卒让开一条路，放张郤残部往西退走。吴兰急道“何不擒了张郤？”黄忠摇头“张郤乃魏之名将，困兽犹斗，我军三千人已折损三百，真逼急了，他拼死反扑，你我未必讨得了好。不如放他回去报信，只说黄忠老儿在汉水边摆了个口袋阵，专等夏侯渊来钻。”
这一放，反倒放出了名堂。张郤逃回阳平关，逢人便说黄忠用兵如神，汉水两岸处处是伏兵。夏侯渊本就多疑，听得这话更不敢轻动，竟在阳平关按兵不动整整七日。就这七日工夫，刘备亲率大军从成都赶到，赵云、魏延各领一军合围，夏侯渊再想突围已然迟了。
定军山一战，黄忠阵斩夏侯渊，威震三军。战后刘备劳军，问起汉水退敌之事，黄忠抚须笑道“老臣哪有什么神机妙算？不过欺负夏侯渊没打过水仗——他那些北方兵卒，见了汉水腿肚子都转筋，再被火船一吓、帅旗一损，自然疑神疑鬼。”
赵云在旁打趣“老将军那一招‘放虎归山’才叫绝。张郤回去后，夏侯渊连巡营都多带三倍亲卫，生怕暗处又冒出个黄忠来。”众将大笑，黄忠却正色道“打仗最怕对手摸不透你。老夫让他觉得处处有伏，他就不敢分兵——他不分兵，阳平关那三万守军就成了一坨死棋，只等着被咱们一口口吃掉。”
后来汉中王刘备论功行赏，要把汉水之战首功记给黄忠。老将推辞不受，只讨了坛好酒“老臣这把年纪还能上阵杀敌，已是天大的福分。要说功劳——汉水边那五十个割旗的死士，泅水烧桥的五百弟兄，哪个不比老臣功劳大？”言罢痛饮三碗，提枪上马又去巡营了。
从此“黄忠老儿”四个字在魏营中成了忌讳，士卒夜哨时若见对岸有白头老将巡河，往往惊得连放三通号炮。而汉水两岸的百姓却传开了歌谣“汉水长，汉水弯，老将横矛守北岸。银枪一抖天地暗，吓得曹兵退三天。”
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