曹操一生征战三十余年，挟天子以令诸侯，统一北方，权倾天下，魏王之位已是人臣之极。然而终其一生，他始终未曾迈出那最后一步——称帝。这件事历来众说纷纭，有人说是他“不慕虚名”，有人说是他“时机未到”，也有人说是他“不敢”。我以为，曹操不称帝，既不是简单的道德自律，也不是纯粹的时势所迫，而是一个精于算计的政治家在多股力量拉扯下做出的最优解。
先看建安元年。曹操迎汉献帝于许都，从此“奉天子以令不臣”。这一步棋是他政治生涯的转折点，也是他终身不称帝的根源所在。毛玠当时提出的“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”，说白了就是把皇帝当工具使。工具这个东西，你用得好，它就是利器；你若把工具砸了，自己坐上那个位置，反倒可能引火烧身。曹操深谙此理。袁术就是活生生的反面教材——建安二年，袁术在寿春悍然称帝，结果不到两年便众叛亲离，呕血而死。曹操亲眼看着这个老对手因为僭越称帝而灰飞烟灭，心里不可能没有触动。袁术称帝时，曹操还只是司空，他当时的反应是“托疾不与”，既不参与也不反对，但袁术的下场他一定记住了。
再看赤壁之战。建安十三年，曹操南下荆州，刘琮束手，刘备败走，曹操志得意满，写信给孙权说“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”。那时候他有没有称帝的心思？不好说，但至少他的野心已经膨胀到了极点。然而赤壁一把火烧掉了他一统天下的可能，也烧掉了任何称帝的幻想。为什么？因为称帝需要“天命所归”的舆论氛围，需要内外皆服的政治条件。赤壁之后，天下三分之势已成，孙刘联盟稳固，曹操如果贸然称帝，等于给孙权、刘备送上一面“讨逆”的大旗，政治上极其被动。他不可能不懂这个道理。
还有一层，是曹操内部的“拥汉派”势力。荀彧之死是最典型的例子。荀彧是曹操最倚重的谋士之一，为曹操规划了“深根固本以制天下”的战略。但当曹操进爵魏公、加九锡时，荀彧明确反对，说“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实”。曹操的反应是“心不能平”，后来荀彧被调离中枢，最终忧死在寿春。荀彧的死说明什么？说明曹操身边有一批人，他们跟随曹操打天下，名义上打的是“匡扶汉室”的旗号。你可以做权臣，可以做魏王，但你要称帝，这些人未必跟你走。曹操杀荀彧是狠，但他更清楚，杀一个荀彧可以，杀一批人就等于自毁根基。
还有一个常被忽略的细节。建安二十四年，孙权上书劝曹操称帝，曹操看完后说了一句很有意思的话“是儿欲踞吾著炉火上邪！”意思是这小子想把我架在火上烤。孙权当时刚在荆州杀了关羽，正面临刘备的报复压力，他劝曹操称帝，摆明了是想让曹操成为众矢之的，自己好喘口气。曹操一眼看穿了这个把戏，所以说“若天命在吾，吾为周文王矣”。周文王是什么人？三分天下有其二，仍服事殷商，把称帝的事留给了儿子。曹操这句话，等于是把最后一步留给了曹丕。
果然，曹丕继位后，不到半年就逼汉献帝禅让，自己登了基。曹丕能做成的事，曹操做不成，不是因为曹操比曹丕更忠臣，而是因为曹操的处境更复杂。曹操那一代人打天下时，汉室四百年正统观念还根深蒂固，他自己就是打着“汉相”的旗号起家的，这个旗号用久了，反而成了自己的束缚。到了曹丕这一代，汉室的威信已经被曹操消耗殆尽，禅让的戏码也已经在王莽那里排练过一次，大家都有了心理准备，换个朝代不过换块招牌罢了。
所以曹操不称帝，归根结底是一个精明政治家的理性选择。他算的是成本收益称帝的收益是名分，成本是失去“奉天子”的政治优势、激化内部矛盾、给敌人送把柄。这笔账在他手里怎么算都不划算，不如把实惠占够，把虚名留给儿子。这不是什么高风亮节，恰恰是彻头彻尾的务实。曹操这个人最可怕的地方就在这里——他能忍，能等，能看清每一步棋后面的代价。称帝这件事上，他忍到了死，等到了儿子，看清了袁术的下场。所以后人说他“治世之能臣，乱世之奸雄”，这个“奸”字里有算计，但这个算计恰恰是他没栽跟头的原因。比起那些急吼吼要坐龙椅最后却身死国灭的人，曹操这份忍耐，本身就是一种本事。
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