建安十三年秋，曹操率五十万大军南下，荆州牧刘琮不战而降。刘备携十余万百姓南逃，行至当阳长坂坡时，被曹军轻骑追及。混乱中，赵云怀抱阿斗杀出重围，张飞断后，在桥头立马横矛，喝退曹兵——这便是三国演义中脍炙人口的“张翼德大闹长坂桥”。然而鲜为人知的是，历史上真正的当阳桥之战，远比小说更为凶险，而张飞的智勇，也远不止一声怒吼。
那日黄昏，残阳如血。张飞奉诸葛亮之命，率二十骑断后。他并未像演义中那般拆桥，而是命军士将桥面木板尽数卸下，只留桥墩横木。又令每人马尾绑树枝，在桥东树林中往来驰骋，扬起漫天尘土。自己则横矛立于桥头，身后仅竖一面“燕”字大旗。
曹操先锋夏侯杰引三千铁骑追至桥西，见桥面已毁，对岸尘土蔽日，隐约见林中旌旗招展。夏侯杰乃夏侯惇族弟，素来谨慎，勒马观望。张飞见状，猛然瞋目大喝“我乃燕人张翼德也！谁敢与我决一死战？”声如巨雷，竟震得夏侯杰座下战马惊嘶后退。曹军将士面面相觑，无人敢应。
夏侯杰心知有诈——若真只有二十骑，何须虚张声势？他正欲派斥候探路，忽见对岸林中闪出一队“骑兵”，约莫百余骑，正是张飞令军士轮番骑马拖枝所扮。夏侯杰疑心这是诱敌之计，加上桥面已断，骑兵无法冲锋，当即下令退兵三里下寨。张飞见曹军退去，立即命军士将预先藏在桥墩下的引火物点燃。秋日风急，木桥顿时燃起冲天大火。待夏侯杰发现中计，火势已封住河面，只得绕道上游渡河。这一绕，便多走了四十里路，为刘备争取了整整一夜时间。
然而真正的危机，发生在三更时分。张飞率二十骑追上刘备时，却发现诸葛亮面色铁青。原来曹操亲率虎豹骑，从上游浅滩渡河，正星夜兼程追来。诸葛亮道“曹贼用兵如神，必料定我沿江而下。今唯有分兵两路，主公率百姓往江夏，翼德引一军往汉津，多张旗帜为疑兵，我自去江夏求援。”
张飞二话不说，点了五百残兵往汉津方向疾驰。黎明时分，他们在一处叫“葫芦谷”的险要处停下。这葫芦谷两山夹峙，中间只有一条窄路，谷口却开阔如葫芦。张飞令军士砍伐树木堵塞谷口，又命人将谷中芦苇尽数割下，束成草人，披上破旧盔甲，远远望去如伏兵万千。
午时，曹将文聘率三千精兵追至葫芦谷。文聘乃刘表旧部，熟知地理，见状冷笑“张飞匹夫，这葫芦谷中若真藏有伏兵，怎会连炊烟也无？”当即命军士搬开树木。就在此时，谷中忽然鼓声大作——却是张飞令军士将战鼓置于山谷回音处，以槌击之，声震四野。文聘军士惊疑不定，忽见草丛中“草人”被风吹动，竟似伏兵起身。
文聘急令放箭，箭如雨下，射在草人上。张飞在暗处看得真切，待曹军箭矢将尽，猛然吹响号角。五百军士齐声呐喊，从两侧山崖推下预先备好的滚石擂木。文聘军无处躲闪，死伤惨重。更妙的是，张飞早令人在谷中挖了数十个深坑，覆以草皮。曹军溃退时纷纷坠入坑中。文聘拼死突围，逃出谷时仅剩百余骑。
此战，张飞以五百残兵大破文聘三千精兵，斩首千余，生擒三百。更关键的是，文聘军中有一名曹营信使，携带着曹操给江夏太守的密信——曹操竟许诺若江夏归降，便封其子为侯。张飞截获此信，立即派人送往江夏。江夏太守本已动摇，见到密信后大怒，当即斩杀曹使，誓死守城。
战后，刘备问张飞“何以知葫芦谷可设伏？”张飞大笑“某在涿郡卖酒时，曾遇一老卒，言此谷形如葫芦，秋日多雾，谷中回音可传三里。某每过险地，必问土人，此乃当年贩酒走商养成之习。”诸葛亮闻言叹道“翼德粗中有细，世人只知其勇，不知其智也。”
当阳一战，张飞先以疑兵阻夏侯杰于桥头，再以火桥断追兵之路，最后以葫芦谷奇伏破文聘。三计连环，步步为营。罗贯中在三国演义中只写了“喝断桥梁水倒流”的传奇，却隐去了这些真正的智谋。或许在小说家看来，一个莽撞的猛将比一个智勇双全的儒将更容易被记住。但历史深处的张飞，恰恰证明了真正的虎威，不在声高，而在谋深。
多年后，诸葛亮北伐时途经葫芦谷，见谷口立着一块无字碑。问及乡民，方知是张飞当年所立。乡民说“将军走时言，此地无字，待后人评说。”诸葛亮抚碑良久，叹道“翼德之智，如谷中回音，不闻其声，反见其深。”遂命人在碑上刻下三字——“虎威谷”。至今四川阆中一带，仍有乡民祭祀“虎威将军”，祭词中有一句“一声喝断当阳桥，三计连环更胜刀。”
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