建安五年，黄河两岸战云密布。袁绍率十万精兵南下，帐下名将颜良领前部先锋，直逼白马坡。曹操率军迎敌，两军对峙于黄河南岸，一场决定北方归属的大战一触即发。
白马坡前，颜良立马横刀，身后五千河北铁骑列阵如林。此人身材魁梧，面如重枣，狮鼻阔口，一双豹眼射出凛凛寒光。他身披玄铁重甲，手中一柄九耳八环刀，刀背九个铁环随马身晃动叮当作响，宛如催命梵音。自袁绍起兵以来，颜良战功赫赫，斩将夺旗无数，河北将士皆称其有万夫不当之勇。
曹操帐下诸将闻颜良之名，无不色变。夏侯惇拍马请战，曹操摇头道“颜良河北名将，不可轻敌。”张辽亦欲出战，曹操以目止之。原来曹操心中自有计较——他深知颜良骁勇，寻常将领绝非其敌，唯有请出一个人来。
此人便是关羽关云长。
却说关羽自徐州兵败后，与曹操约法三章降汉不降曹，善待二位嫂嫂，但知刘备下落便当辞去。曹操爱其才，封为偏将军，礼遇甚厚。然关羽心中始终挂念兄长刘备，常对左右叹道“吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。”
这一日，曹操聚众将议事，言及颜良之勇，众皆默然。曹操目视关羽，关羽会意，拱手道“关某愿往斩颜良，献首级于丞相帐前。”曹操大喜，亲斟酒一杯以壮行色。关羽接酒，却不即饮，将酒杯置于案上，道“待关某斩将归来再饮不迟。”
言罢，关羽提青龙偃月刀，跨赤兔马，单骑出营。曹操登高而望，只见关羽赤袍绿甲，如一团烈火直冲敌阵。
颜良正在阵前耀武扬威，忽见一骑飞来，来将丹凤眼、卧蚕眉，面如重枣，五绺长髯飘洒胸前，手持一柄冷艳锯，威风凛凛。颜良喝问道“来者何人？”关羽并不答话，赤兔马快如闪电，转眼已至面前。颜良见来将不答，怒从心起，挥刀便砍。关羽侧身闪过，青龙刀横扫而出。
这一刀非同小可。关羽蓄势已久，又借赤兔马冲力，刀锋过处，寒光一闪，竟将颜良连头带肩劈于马下。颜良身后将士目瞪口呆，竟无一人敢上前。关羽翻身下马，割了颜良首级，系于马项，翻身上马，扬长而归。
曹操见关羽斩了颜良，惊喜万分，亲自出营迎接。关羽下马，取颜良首级献上，曹操抚掌大笑“云长真神人也！”遂取前次所斟之酒奉上。关羽接酒一饮而尽，面不改色。
然而曹操心中亦有一丝忧虑——关羽如此神勇，若不能为我所用，终成大患。他上表朝廷，封关羽为汉寿亭侯，又赐金帛无数，欲结其心。关羽却将所赐金帛尽数封存，只等寻得刘备消息便即离去。
颜良之死震动了河北。袁绍闻报大怒，欲斩颜良之弟颜丑为兄报仇。谋士劝道“颜丑武艺不在其兄之下，可令其出战，以雪前耻。”袁绍遂命颜丑领兵再战。
颜丑为报兄仇，日夜操练兵马，发誓要取关羽首级。他比颜良更加勇猛，也更懂得用兵之道。两军再战于延津，颜丑设下埋伏，欲诱关羽深入。然而关羽识破其计，力战不退。这一战杀得天昏地暗，最终关羽再显神威，将颜丑斩于马下。
袁绍连失两员大将，士气大挫。曹操乘胜追击，大败袁军。白马坡一战，奠定了曹操统一北方的基础。
然而关羽心中却无半分喜悦。他夜读春秋，想起与刘备桃园结义之情，想起徐州失散之痛，常常夜不能寐。他对曹操道“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，要当立效以报曹公乃去。”
曹操闻言，叹道“事君不忘其本，天下义士也。”虽知关羽终将离去，却更加敬重其人品。
后来关羽得知刘备在袁绍处，便封金挂印，护送二位嫂嫂千里寻兄。过五关斩六将，终与刘备重逢。这一段义薄云天的故事，与白马坡斩颜良一同流传千古，成为三国时代最动人的篇章。
白马坡上，当年关羽斩将之处，后人立碑纪念。碑上刻着“汉寿亭侯关公斩颜良处”十个大字，千百年来，往来行人无不驻足凭吊。那是武圣初露锋芒之地，也是忠义精神照耀千古的起点。
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