建安二十四年春，定军山北麓的积雪尚未消融，山道上的碎石却已被鲜血浸透成赭色。夏侯渊勒住胯下那匹枣红战马，望着山腰处飘荡的“张”字大纛，虎目微眯。这位曹魏西线统帅的手指无意识地摩挲着腰间剑柄——那里缠着三圈浸透汗渍的麻布，是去年樊城之战时，他亲手从阵亡校尉尸身上解下的。
“将军，蜀军已在山腰扎营三日，每日只是砍柴汲水。”副将焦炳策马靠近，声音里带着试探，“莫不是刘备新败于合肥，张郃将军又……”话未说完，夏侯渊突然抬手。山风掠过他斑白的鬓角，送来隐约的金属碰撞声——那是只有经年沙场的老兵才能分辨的、陌刀手调整阵列时甲叶相击的细响。
“传令下去，今夜子时造饭，丑时攻山。”夏侯渊的声音像被砂纸磨过。他想起二十年前官渡之战前夜，曹操指着地图上的乌巢说“此战若败，我等皆无葬身之地”时的眼神。如今曹操远在长安，而自己面前这座海拔八百丈的定军山，就是西线的乌巢。
山腰蜀军大帐内，黄忠正就着松明火把擦拭那柄七十二斤的赤血刀。刀身映出他满是箭疮的左臂——三日前与张郃部将韩浩交手时留下的。帐帘突然被掀开，法正拄着鸠杖走进来，杖头铜环叮当作响“将军可知夏侯渊已断我汲水之道？”
“知道。”黄忠将刀锋转向火光，满意地看着刃口泛起幽蓝，“所以今夜他会来。”这位年过六旬的老将站起身，脊背发出竹节般的脆响。帐外，二十名亲卫正在用布帛包裹马蹄，他们的铠甲内衬都缝着浸过艾草的麻布——这是黄忠从南阳老家带来的土方，能让夜袭的士兵避开蚊虫叮咬而不发出拍打声。
丑时三刻，第一波魏军踏上了山腰的碎石坡。夏侯渊亲自擂鼓，鼓面蒙的牛皮在潮湿夜气中发出沉闷的钝响。突然，山顶亮起三支火箭，紧接着是滚木礌石倾泻而下的轰鸣。但夏侯渊嘴角反而勾起冷笑——他早命前军携带短锹，将山道挖出踏足坑。当先锋营突入蜀军营寨时，却发现所有帐篷都是空的，地上散落着几面破鼓和十几只被割断喉咙的羊。
“中计！”焦炳的嘶吼被突然炸响的号炮淹没。黄忠的伏兵从两侧山坳杀出，赤血刀在月光下划出猩红的弧线。夏侯渊这才注意到，蜀军士兵的靴底都绑着铁蒺藜——那是用来对付他骑兵的。混战中，他看见一个白须老将直冲中军，刀光过处，魏军盾牌如纸片般碎裂。
“夏侯妙才！”黄忠的吼声压过战场喧嚣，“可敢与老夫决一死战！”两马相交的瞬间，夏侯渊的长矛刺穿了黄忠的护心镜，但赤血刀也劈断了他的马槊。两人滚落马下，在碎石间翻滚撕打。夏侯渊摸到腰间短剑时，突然触到那圈麻布——上面的汗渍已经渗进了他的掌心纹路。
远处传来山崩般的呐喊。夏侯渊抬头，看见满山遍野的火把汇成赤色洪流——那是刘备亲率的主力。他突然想起曹操送他出征时说的最后一句话“妙才，西线可以丢，但你得活着回来。”当时他笑着回答“臣这把老骨头，早就埋在潼关的黄土里了。”
黄忠的赤血刀再次劈下时，夏侯渊用左臂硬接了一刀。断臂飞出去的瞬间，他反手将短剑刺进了黄忠的大腿。两位老将同时倒地，鲜血在碎石间流淌成细小的溪流。当法正指挥弓弩手围上来时，夏侯渊用最后的力气扯下那圈麻布，盖在了脸上。
“将军！”焦炳带着残兵杀到，却只看见主将仰面躺在血泊中。夏侯渊的嘴唇翕动着，焦炳凑近才听见“告诉孟德……定军山……比乌巢……冷……”话音未落，这个守卫曹魏西线整整七年的老将，终于闭上了眼睛。
黎明时分，刘备站在夏侯渊的遗体前，解下自己的披风盖了上去。黄忠被亲卫搀扶着，赤血刀拄进泥土里“此人若降，汉中早定矣。”法正却摇头“他脸上那块麻布，是曹孟德当年在兖州募兵时发给亲卫的凭证。”众人沉默间，远方的秦岭方向传来沉闷的号角——那是长安援军出动的信号。
黄忠突然推开亲卫，单膝跪地“主公，老臣请命，带三千精兵据守阳平关！”他大腿的伤口还在渗血，但握着刀柄的手稳如磐石。刘备望着这位白发苍苍的老将，想起十七年前在长沙城下，也是这个黄汉升，用同样的姿势请命去取长沙。
“准。”刘备解下自己的的卢马缰绳，“但若守不住，就给朕活着回来。”黄忠接过缰绳时，发现上面沾着夏侯渊的血。他翻身上马，赤血刀指向北方“全军听令，随老夫再战定军山！”
晨雾中，三千蜀军踏着未干的血迹向北疾行。黄忠回头望了一眼夏侯渊的遗体，突然想起昨夜厮杀时，曾听见对方用兖州方言哼唱过一段小调——那是四十年前，曹操在洛阳北部尉任上，每逢巡夜都要哼的蒿里行。如今那旋律被山风撕碎，散落在定军山的每道沟壑里，成为这个春天最早消融的积雪。
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